영어로는 애뮬렛(amulet)이라 하고, 중국에서는 부록(符 )· 부주(符呪)라 하(고)며, 일본에서는 호부(護符)·주부(呪符)라고 하는 것이 여기에 해당된다.
부적은 그것을 가진 인간을 액의 방해로부터 수호하는 기능을 한다.
그래서 기둥이나 대문 등에 붙여지며 밖에서 보이게 해야만 한다.
그러나 때때로 부적은 남의 눈에 띄지 않게 은밀한 곳에 장치해 두거나 휴대해 다니기도 한다.
또 다른 기능은 재액을 당했을 때 그 원인을 밝히는 것으로 사신(邪神)이나 잡귀를 제거하는 것을 목적으로 하는데,
부적과 구별해서 탈리스만(talisman)이라고도 한다.
그러나 위의 두 기능을 포함하여
일반적으로 광의의 의미로써 부적이라고 부른다.